Woodly – sieht aus wie Kunststoff und besteht aus Holz

Warum nicht einen Kunststoffersatz aus dem Material herstellen, das man am besten kennt? Im Fall des finnischen Start-ups Woodly war das Holz. Die Idee war, aus Holz-Zellulose einen Rohstoff zu entwickeln, der mindestens so umweltfreundlich ist wie Papier, aber gleichzeitig so transparent, flexibel und effizient wie herkömmlicher Kunststoff.

Nach fünfjährigen Gedankenspielen kamen erste Ergebnisse. Seit 2022 vertreibt das junge Unternehmen ein Zellulosepolymer vor allem an Kunden im Lebensmittelbereich. Diese sitzen in Finnland, Dänemark, Norwegen, Japan oder den Vereinigten Arabischen Emiraten und verpacken damit Brot, Brötchen, Croissants und Kuchen. „Das Material entspricht zu 100 Prozent den Anforderungen der Europäischen Lebensmittelsicherheitsbehörde (EFSA)“, informiert Christoph Schiller, Vizepräsident Verkauf und Marketing.

„Backwaren in der Woodly-Verpackung haben größere Chancen, tatsächlich verkauft und gegessen zu werden. Das reduziert den Ausschuss und die Vergeudung wertvoller Ressourcen“, betont der Verpackungsspezialist.

Das Problem bei heutigen Standard-Kunststoffen wie Polypropylen (PP) oder Polyethylen (PE): Bei der Verpackung von frischen Lebensmitteln „atmet“ zum Beispiel ein Brötchen mit frischem Salatblatt und Käse in der Folie. Verantwortlich sind biologische Prozesse wie die Reifung und der Austausch von Gasen innerhalb der Hülle. Salatblätter und Käse besitzen außerdem lebende Mikroorganismen und Enzyme, die weiterhin Stoffwechselprozesse betreiben. Zudem kann der Salat Feuchtigkeit abgeben. Das Brötchen kämpft quasi gegen die PP- oder PE-Barriere. In der Verpackung bildet sich Kondenswasser. Das Ergebnis – das Brötchen sieht alles andere als appetitlich aus und bleibt vermutlich in der Theke liegen, bis es entsorgt wird. Auch wenn das Haltbarkeitsdatum noch nicht erreicht ist.

„Woodly-Material atmet mit, überschüssige Feuchtigkeit verdunstet aus der Verpackung. Das Produkt bleibt länger frisch und sieht gut aus“, so Schiller. „Ein entscheidender Faktor, dass verpackte Lebensmittel tatsächlich auch verkauft werden. Unsere Kunden und auch Analysen bestätigen das Ergebnis, das die Haltbarkeit um bis zu 40 Prozent steigert.“

Auch wenn Woodly-Verpackungen im Vergleich zu herkömmlichen Kunststoffmaterialien teurer sind, rechnet sich der Einsatz für die Nutzer. Länger haltbare und appetitlich aussehende Sandwiches, Croissants und Kuchenstücke reduzieren den Ausschuss. Weniger Ausschuss bedeutet, dass teure Zutaten wie Butter, Eier und andere wertige Backrohstoffe nicht verschwendet werden. So wird letztlich mit dem innovativen Kunststoffersatzmaterial sowohl die Lebensmittelqualität geschützt als auch die betriebswirtschaftliche Effizienz gesteigert. Nicht zuletzt steigert die Qualität der verpackten Lebensmittel to go vielleicht sogar das Ansehen einer Bäckerei oder eines Supermarktes, weil die Auslage ansprechend aussieht und Kunden wissen: „Was ich hier kaufe, sieht nicht nur gut aus, sondern schmeckt auch immer.“

Bislang liegen in Deutschlang belegte Brötchen im Vergleich zu anderen Ländern „nackt“ in der Theke. Im Vergleich dazu werden sie in Finnland oder auch England verpackt verkauft. „Abgesehen von hygienischen Aspekten trocknen unverpackte Brötchen eher aus und landen schneller im Müll“, so Schiller. „Gerade in Bäckereiketten werden so am Ende eines Tages viel zu viele Brötchen weggeworfen. Das ist schade um die wertvollen Ressourcen und alles andere als nachhaltig.“

Ein Woodly-Kunde in Finnland – eine Tankstellenkette – macht folgende praxisnahe Berechnung auf: „Wir verkaufen durchschnittlich 500 Sandwiches pro Tag und Standort. Vor der Umstellung auf Woodly wurden etwa zehn Prozent der Sandwiches am Ende des Tages weggeworfen. Jetzt werden die meisten verkauft. Wir geben also etwa 15 Euro mehr pro Tag und Tankstelle für die Verpackung aus, aber wir haben einen Gewinn zwischen 50 bis 60 Euro durch zusätzlich verkaufte Sandwiches.“

Ganz ohne fossile Rohstoffe kommt aber auch Woodly bislang nicht aus. Sie dienen als Bindemittel zwischen den Polymerbausteinen und modifizieren Zellulose, um ihre mechanischen Eigenschaften zu verändern. Das heißt, fossile Rohstoffe kommen beispielsweise in Stabilisatoren zum Einsatz, um Zellulosepolymere flexibler, haltbarer oder chemisch resistenter zu machen.

Der Grund für diese Lösung ist aktuell noch preisbedingt. Reine biologische Verpackungsmaterialien sind teurer als herkömmliche Kunststoffe. Aber die Ziele im Unternehmen sind klar definiert.

„Wir erhöhen den Bio-Anteil kontinuierlich und sind schon heute mit unserem Material CO2 neutral“, berichtet Schiller stolz. Die Vision des Unternehmens ist hochgesteckt: Insgesamt will das ehrgeizige Team helfen, 100 Millionen Tonnen CO2 in zehn Jahren zu reduzieren. „Dabei denken wir nicht nur groß, sondern sind mit Vollgas in Richtung Zukunft unterwegs“, so der Marketingbeauftragte.

Inzwischen besitzt das Zellulosepolymer die TÜV Austria Zertifizierung mit zwei Sternen, was für 40 bis 60 Prozent Bio-Anteil steht. Aktuell wird die Zertifizierung mit drei Sternen angestrebt, was 60 bis 80 Prozent Bio-Anteil bedeutet.

Die Erfolgsgeschichte von Woodly begann mit einer Tüte für Brötchen. Inzwischen gibt es Papierlaminate, Papiertüten mit Fenstern und Flowpacks. Flowpacks sind flexible Verpackungen mit einer luftdichten Versiegelung, die für Lebensmittel, Kosmetikartikel und andere Konsumgüter verwendet werden.

Den meisten Kunden liefert Woodly das Bio-Granulat auf Zellulosebasis zur Produktion eigenen Verpackungen oder Endprodukte, die diese mit ihrem eigenen Maschinenpark fertigen.

Dabei wird das Zellulosepolymer in verschiedenen Graden angeboten; d.h. in verschiedenen Modifikationen mit unterschiedlichen Eigenschaften für unterschiedliche Anwendungen.

So gibt es Zellulosepolymere mit verschiedenen Molekulargewichten. Das Molekulargewicht beeinflusst jeweils die Viskosität, Löslichkeit und mechanischen Eigenschaften des Polymers.

Auch die Reinheit des Materials kann je nach Einsatz variieren. So werden für Lebensmittelverpackungen besonders reine Zellulosepolymere benötigt, da sie direkt mit Lebensmitteln in Kontakt kommen. Sie müssen frei von Verunreinigungen wie Schwermetallen, toxischen Chemikalien oder Mikroorganismen sein, die die Lebensmittel kontaminieren könnten.

Ein weiteres Kriterium für Materialeigenschaften wie Dichte, Festigkeit und Stabilität ist die Kristallinität der Polymere. Aus dem Woodly-Rohstoff werden neben Lebensmittelverpackungen auch Mehrweg-Becher hergestellt. Diese müssen hitzebeständig, stabil und lebensmittelecht sein.

Woodly möchte helfen, die Welt ein bisschen besser zu machen. Der große Traum der Start-upler entspricht dem Wirtschaftsmodell der Circular Economy. Dieses zielt darauf ab, Ressourcen so lange wie möglich in Nutzung zu halten, Abfälle zu minimieren und Materialien sowie Produkte am Ende ihrer Lebensdauer wiederzuverwenden oder zu recyceln.

Das Modell ist noch Zukunftsmusik. Aber wer nicht träumt, kann nichts verändern. Das Material ist so konzipiert, dass es heute in den bestehenden Kreislauf eingebracht werden kann, ohne ihm zu schaden. Noch werden Verpackungen verbrannt – auch die meisten Woodly-Verpackungen. „Unser Material setzt aber nicht nur weniger CO2 während des Herstellungsprozesses frei, sondern erzeugt auch, falls es am Ende seines Lebens verbrannt wird, 33 Prozent weniger CO2 im Vergleich zu fossilen Materialien“, so Schiller. „Woodly ist so konzipiert, dass es durch Nahinfrarot erkannt werden kann. Unsere Vision ist ein eigener Abfallstream, in dem unser Material bis zu fünf Mal recycelt wird.“ 

Obwohl noch viele Hürden zu meistern sind, führt der Weg des Start-ups unaufhaltsam in Richtung Erfolg. Der Umsatz nimmt kontinuierlich zu, die Absatzmärkte werden ausgebaut. Neue Ideen für Produkte aus Zellulosepolymer liegen auf der Festplatte – Spielzeuge, Laborutensilien, Werkzeuge oder Kosmetikverpackungen sind in der Planung. Große Partner wurden für Forschungs- und Entwicklungsvorhaben gewonnen – eine wichtige Voraussetzung, um Neues in bestehende wirtschaftliche Strukturen einzubringen.

Für unkonventionelle Konzepte und bahnbrechende Ansätze braucht es Mitstreiter. Unternehmen mit kreativen Köpfen und nachhaltigem Denken haben sich auf der Plattform SAVE FOOD verbunden. Auch Woodly ist Mitglied dieser Initiative: „Wir sehen diese Plattform als große Chance, uns mit anderen globalen Akteuren gegen Lebensmittelverschwendung stark zu machen, gemeinsam neue Ideen zu formulieren und Lösungen voranzutreiben“, so Schiller.

Was ihn persönlich antreibt, beschreibt der engagierte Verpackungsspezialist so: „Lebensmittelabfälle erzeugen CO2-Emmissionen bei der Produktion, dem Transport, bei der Verrottung auf Deponien, bei der Herstellung verschwendeter Ressourcen wie Wasser, Energie und der Nutzung von Boden. Allein in Deutschland werfen wir pro Kopf und Jahr 78 Kilogramm Lebensmittel in den Müll. Weltweit werden etwa 40 Prozent der Lebensmittel vergeudet, während allein in Deutschland drei Millionen Menschen und weltweit 10 Prozent der Weltbevölkerung nicht satt werden. Wäre die Lebensmittelverschwendung ein Land mit CO2-Verschmutzung, würde sie als Umweltsünder direkt nach den USA und China auf Platz drei liegen.

Der Kampf gegen Lebensmittelverschwendung beginnt im Kleinen. Jedes nicht weggeworfene Brötchen leistet einen wichtigen Beitrag zu mehr Nachhaltigkeit. Soziale Mitverantwortung trägt hier jeder Einzelne. Woodly ist unterwegs, um mit seiner Verpackungsidee „made from wood“ Großes zu bewegen.