Pabocos Suche nach der perfekten Papierflasche

Tim Silbermann glaubt an Papierflaschen. Der 33 Jahre alte Deutsche ist der neue CEO des dänischen Unternehmens Paper Bottle Co. (Paboco), das erst kürzlich einen neuen Mehrheitseigentümer gewonnen hat. Nun wird er die nächsten Expansionsschrite für die wachsende Produktkategorie leiten.>

Am 23. Oktober gab der österreichische Verpackungsriese Alpla-Werke Alwin Lehner GmbH & Co. KG bekannt, er habe alle Anteile seines gleichberechtigten Partners gekauft. Damit halte Alpla mehr als 90 % der Anteile an dem vier Jahre alten schwedischen Unternehmen, das Papiermaterialien für Verpackungen entwickelt, erklärte Silbermann am 27. Oktober in einem Telefoninterview. Die Gründerfamilie des ehemaligen dänischen Start-ups ecoXpac A/S behält nach wie vor eine Minderheitsbeteiligung an Paboco.

Silbermann, der seinen Master in Ingenieurwissenschaften an der Hochschule für angewandte Wissenschaften in München gemacht hatte, begann 2018 bei Alpla mit der Arbeit an der Papierflaschentechnologie. Also ein Jahr, bevor Alpla und Billerud gemeinsam das Unternehmen Paboco gründeten, das in Slangerup in Dänemark, etwa 30 km nordwestlich von Kopenhagen, angesiedelt ist. Anfangs leitete Silbermann die Produktentwicklung des jungen Unternehmens. Im Mai wurde er zum technischen Leiter und nur sechs Monate später zum CEO ernannt.

„Dieses Produkt, diese Geschichte und diese Vision liegen mir sehr am Herzen“, so Silbermann. Als CEO wird er für den nächsten großen Schritt von Paboco verantwortlich sein: >Bis Ende 2024 will das Unternehmen ein neues Werk für die Herstellung vollständig recycelbarer Papierflaschen im industriellen Stil errichten. Noch hat es den genauen Standort nicht ausgewählt. Doch Silbermann geht davon aus, dass er im Großraum Kopenhagen liegen wird. Auch weil in der Region viele hoch qualifizierte Personen - und damit potenzielle Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter - leben. Aktuell beschäftigt Paboco 18 Mitarbeitende. Bei dem Unternehmen geht man davon aus, dass sich diese Zahl bis Ende nächsten Jahres nahezu verdoppeln wird.

Paboco freue sich darauf, den Weg von einem Start-up-Unternehmen über eine kleinere Fertigung hin zur Produktion im industriellen Maßstab zu gehen. Den aktuellen Planungen zufolge soll das neue Werk bis Ende 2024 produktionsbereit und anschließend schrittweise hochgefahren werden. Bis 2026 soll es über eine Jahreskapazität von etwa 20 Millionen Flaschen verfügen. Vieles hänge vom Wachstum des Marktes und dem Fortschritt in der technischen Entwicklung ab.

Sobald dieses erste große Werk in Betrieb genommen sei, werde sich das Konzept an anderen Produktionsstandorten mehr oder weniger kopieren lassen. Sollte es die Nachfrage der Verbraucherinnen und Verbraucher erfordern, könne Paboco eventuell in einem anderen europäischen Land ein zweites Werk errichten.

„Es ist nicht unser Ziel, alle Flaschen in Dänemark zu produzieren und dann an unsere Kunden zu liefern.Vielmehr wollen wir in der Nähe unserer Kunden und ihrer Abfüllanlagen sein.“

Zu den ersten Kunden von Paboco – der „Paboco Pioneer Community“ – zählen renommierte Markenartikelhersteller wie unter anderem Procter & Gamble, Coca-Cola Co., die dänische Brauerei Carlsberg, der Spirituosenhersteller Absolut Vodka und Kosmetikhersteller L’Oréal.

Für alle Hersteller von Papierflaschen ist es eine Herausforderung, ästhetisch anspruchsvolle Behältnisse mit stabilen Materialstrukturen zu entwickeln, die alle Eigenschaften aufweisen, die für eine hohe Barriere-Wirkung gegenüber Feuchtigkeit erforderlich sind. Gleichzeitig müssen sie umweltfreundlich sein. Und sie dürfen die vorhandenen Recycling-Wege nicht belasten.

Kritiker werfen die Frage auf, warum in hohem Maße recycelbare, vollständig aus PET bestehende Flaschen gegen eine Alternative ersetzt werden sollten, die aus zwei Materialien bestehen und den Recycling-Prozess womöglich erschweren. Unternehmen wie Paboco, Jabil Inc. mit seinem Ecologic-Markennamen und andere Hersteller wollen den Verbrauch fossiler Einwegkunststoffe deutlich verringern und sie vollständig gegen biobasierte, recycelbare Papierflaschen ersetzen.

„Mit unserer derzeitigen Flaschenkonfiguration sprechen wir die Branchen Beauty, Textil und das Haushaltssegment an“, erklärt Silbermann. „Aber die kontinuierliche Weiterentwicklung wird es uns ermöglichen, unsere Flasche der nächsten Generation in weitere Anwendungsbereiche zu tragen. Zum Beispiel in die Getränkeindustrie. Wir freuen uns, dass uns Alpla auf diesem Weg voll und ganz unterstützt.“

Zu den jüngsten Entwicklungen von Paboco zählt ein vollständig aus Faserstoff bestehender Hals für die Flaschen. Dieser ersetzt den bisherigen Kunststoffhals. Zudem wird jetzt für die Auskleidung der Flaschen eine sehr dünne HDPE-Barriere (Hart-Polyethylen) genutzt. Allerdings bietet HDPE keine Barriere gegen Sauerstoff. So ist die HDPE-Barriere zwar für viele der Einsatzbereiche geeignet, in denen Paboco derzeit agiert. Aber nicht für zum Beispiel Bier oder Milchprodukte, wie Silbermann feststellt.

„Zuerst formen wir die Papierhülle und in einem zweiten Schritt die Auskleidung“, so der CEO. Diesen Prozessschritt könne man am besten mit einem Laminierprozess vergleichen.

Zuvor hatte Paboco Tests mit einer zu 100 % biobasierten Polyethylenfuranoat-Folie (PEF) vorgenommen. Nach wie vor arbeitet das Unternehmen mit dem niederländischen Start-up Avantium NV zusammen, das erneuerbare Chemie entwickelt. Gemeinsam lotet man die Möglichkeiten von PEF-Harz aus, das mit der so genannten YXY-Technologie von Avantium hergestellt wird. Bei diesem Prozess wird pflanzlicher Fruktose-Sirup aus Mais- und Weizenzucker katalytisch in PEF umgewandelt. Bei PEF müssen die Moleküle per Spritzstreckblasen ausgerichtet werden, um die gewünschten Barriere-Eigenschaften zu erreichen.

Der derzeit von Paboco bevorzugte Prozess erfordert diesen Schritt nicht. Dennoch forscht das Unternehmen laut Silbermann weiterhin an verschiedenen biobasierten Materialien und Barriere-Materialien, darunter PEF. Darüber hinaus arbeitet Paboco mit dem schwedischen Start-up Blue Ocean Closures an der Entwicklung faserbasierter Kappen und Verschlüsse. (Siehe hierzu das zugehörige Video.)

Die Paboco-Flasche der ersten Generation bestand – abzüglich des Verschlusses – zu etwa 60 % aus Papier und zu 40 % aus Kunststoff. Diese frühen Flaschen wiesen nach wie vor einen Hals aus Kunststoff auf. Bei den neuen Flaschen werden inzwischen ausschließlich Hälse aus Papier integriert. Das trägt dazu bei, das Verhältnis näher an 80/20 % oder 85/15 % zugunsten des Papiers zu verschieben. Weitere Entwicklungen werden den Kunststoffanteil noch weiter verringern, meint Silbermann.

Absolut Vodka stellte in diesem Sommer eine 500-ml Paboco-Flasche vor, die zu 57 % aus Papier besteht und in die eine Auskleidung aus so genanntem „recycelbaren Kunststoff“ integriert ist, bei dem es sich um ein Polyethylennaphthalat-Harz (PEN) handelt. Der Spirituosenhersteller gibt an, seine Papierflaschen seien achtmal leichter als die Alternativen aus Glas und auch leichter zu transportieren. >

Laut der Absolut Group – das Unternehmen testet das Produkt im Markt in der Region Manchester in Großbritannien – können die Kundinnen und Kunden diese Verpackung mit dem „normalen“ Hausmüll „als Papier“ recyceln. Das werde das Recycling allerdings etwas verkomplizieren, räumt Silbermann ein. Schließlich haben jedes Land und jede Region ihre eigenen Regeln, wie sie „Papier“ definieren und was in das Papier-Recycling gelangen dürfe. Zum Beispiel in Deutschland müssen Produkte zu 95 % aus Papier bestehen, damit sie über den Weg des Papier-Recyclings entsorgt werden dürfen, während in Frankreich ein Papieranteil von 50 % ausreicht. Daher muss jeder Markt separat angesprochen werden.

Silbermann zufolge kann die äußere, unbeschichtete Papierhülle der Flaschen relativ leicht von der Barriere-Auskleidung getrennt und später über einen herkömmlichen Prozess der Papieraufbereitung zurückgewonnen werden.

Die größte Herausforderung für Paboco sei derzeit, den Nachweis zu erbringen, dass das Unternehmen seinen Produktionsprozess skalieren könne. Zudem müsse es seine Mission, eine zu 100 % biobasierte, vollständig recycelbare Flasche zu entwickeln, weiter vorantreiben.

In der Vorbereitung seines Zellstoffs verwendet Paboco herkömmliche Zellstoffanlagen. In der Herstellung seiner Flaschen setzt es ein eigenes Verfahren ein. Dabei kommt eine maßgeschneiderte Technologie zum Einsatz, die das Unternehmen in Zusammenarbeit mit seinen Maschinenpartnern entwickelt hat.

Für die Herstellung der Barriere-Folien hat Paboco laut Silbermann ein Verfahren übernommen, das in einer anderen Branche Verwendung findet. Das Unternehmen hat es für seine speziellen Anforderungen neu konfiguriert.

Paboco strebe danach, seine Produkte zu wettbewerbsfähigen Preisen anbieten zu können. „Unsere Technologie ist schon einige Jahre alt. Es liegt auf der Hand, dass wir mit der 50 Jahre alten Technik noch nicht im Wettbewerb mithalten können.“ Mit zunehmenden Stückzahlen in der Produktion werden die Preise jedoch sinken können.

Und er betont: „Wir wollen nicht nur ein Ersatz sein. Vielmehr wollen wir unseren Kunden einen Mehrwert bieten, wenn sie sich für Paboco und Papierflaschen entscheiden.“ Und hier sieht er vor allem zwei Potenziale: bessere Analysedaten hinsichtlich des Lebenszyklus ihrer Produkte und die Möglichkeit, das Nachhaltigkeits-Image von Markenartikelherstellern und ihrer Produkte zu verbessern.